二十四节气中，既是节气又是节日的只有清明。古时的清明，也称“柳节”，人们会在这一天开展许多以柳为载体的民俗活动，如插柳、戴柳等。今天，我们来一探究竟——

清明又至。《岁时百问》：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”在二十四节气里，既是节气又是节日的只有清明。古时的清明，也称“柳节”，以柳为载体的民俗活动不少。其中，流行最广的是插柳、戴柳。民谚中就有“清明不插柳，红颜变皓首”“清明不戴柳，来生变黄狗”之类的说法。

柳生长于水畔河边，于清明前后发芽、抽枝，是早春最具代表性的植物，有强大的生命力，折取一枝，纵横倒顺插都能生长。因为“柳”与“留”谐音，古人常常以折柳来抒发离别时的不舍之情。《诗经》里就有“昔我往矣，杨柳依依”的诗句。根据《本草纲目》，柳性苦寒无毒，主治吐血咯血刀伤出血、大风疬、丹毒、风虫牙痛、无名恶疮等几十种疾患，可谓世间救命之良药。

清明插柳的风俗可以追溯到远古时代，传说是为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏。较普遍的说法则是为纪念春秋战国时期的忠臣介子推。据说他为明志守节而焚身于大柳树下，让晋文公和百姓痛心不已。第二年，晋文公率群臣上山祭拜介子推时，发现介子推死前曾经靠过的老柳树死而复活，便给老柳树赐名“清明柳”，定那一天为清明节，并当场折下几枝柳条戴在头上，以示怀念。从此，民间便有了插柳和戴柳的习俗。

北魏贾思勰《齐民要术》里说：“取柳枝著户上，百鬼不入家。”柳能驱邪却鬼，古人视之为“鬼怖木”。古人认为，清明节祭祖扫墓，是百鬼出没讨索之时，为了不受鬼魂的侵扰，人们就插柳于户、戴柳于首。同时，插柳也与避免疾病有关。《神农本草经》等诸多古代医书对柳之根、皮、枝、叶的医用价值均有记载。于是，古人在清明时节“插柳于门外，以辟不祥”（清《曲阜县志》）。

清明柳俗，唐宋时期已十分盛行。祭祀完毕，人们不仅在门前插柳枝，而且在头上戴个柳条帽圈，坐着插满柳条的车子、轿子，踏青游玩。唐段成式《酉阳杂俎》云：“三月三日，（唐中宗）赐侍臣细柳圈，言带之可免虿毒。”《新唐书·李适传》也说：“细柳圈辟疠。”皇帝在清明节把柳条挽成圆环分赠群臣以作驱邪之用。到唐末黄巢起事时，规定以清明为期限，以戴柳为信号，乃取柳树生机勃发、容易成功之寓意。

“忽见家家插杨柳，始知今日是清明。”宋陆游这句诗流传很广，诗人一看到家家门口插柳条，便知道清明节到了。宋吕原明《岁时杂记》载：“今人寒食节，家家折柳插门上，唯江淮之间尤胜，无一家不插者。”有的地方还用面和枣做成飞燕状的食品串在柳条上，插到门上，称作“子推燕”。